Трагічна смерть Софі Бланшар, першої жінки-повітроплавальниці

Відтоді, як Софі Бланшар увійшла в кошик повітряної кулі разом зі своїм чоловіком, знаменитим повітроплавцем Жан-П’єром Бланшаром, вона зрозуміла, що повітря – це її стихія. До того, як вона знайшла своє покликання, Софі була сором’язливою і нервовою, вона навіть не могла їздити в кареті, бо боялася гучних звуків і занадто легко піддавалася переляку. Але після знайомства з повітряною кулею з жінкою сталася метаморфоза – вона перетворилася на майже безрозсудну шибайголову, і це коштувало їй життя.

Софі почала літати з Жан-П’єром Бланшаром у 1804 році. Бланшар був професійним повітроплавцем, який заробляв гроші, беручи плату за вхід на свої польоти. Бланшар влаштовував шоу, викидаючи з повітряної кулі собак з парашутами, а одного разу навіть сам намагався стрибнути з парашутом. Але гроші надходили не так швидко, як хотілося б. Тоді Бланшар взяв із собою Софі, розраховуючи, що присутність жінки викличе інтерес і приверне публіку. Незабаром Софі почала літати одна, і стала першою жінкою, яка пілотувала повітряну кулю.

20 лютого 1808 року Бланшар переніс серцевий напад під час польоту на повітряній кулі над Гаагою. Він упав із повітряної кулі і помер через рік від серйозних травм. Опинившись у боргах, Софі продовжувала літати, поступово виробляючи свій власний стиль виступів. Вона часто літала ночами, іноді залишаючись у повітрі всю ніч. Її чоловік розважав публіку, скидаючи собак з парашутами, а Софі підкреслювала свої виступи феєрверками, які запускала з неба.

Софі стала фавориткою Наполеона, який призначив її “Аеронавтом офіційних свят” – це означало, що Софі відповідала за організацію повітроплавних шоу на всіх заходах імператора. Вона піднімалася в повітря, щоб відсвяткувати шлюб Наполеона з Марією-Луїзою Австрійською. У день народження сина Наполеона Софі здійснила політ на повітряній кулі над Парижем і розкидала святкові листівки. Після того, як Наполеон зазнав поразки у 1814 році, і трон зайняв Людовик XVIII, Софі піднялася в повітря для нового короля й отримала від нього титул “Офіційний аеронавт Реставрації”.

Виступи Софі приваблювали натовпи людей по всій Європі, навіть відволікаючи їх від інших світських заходів, таких як виступ Карла Марії фон Вебера 16 вересня 1810 року в опері Франкфурта. Одним з її трюків був підйом на величезну висоту понад 3 кілометри. Одного разу під час польоту поблизу Венсенна град змусив її піднятися на значну висоту, і вона втратила свідомість. Коли Софі спустилася, то виявилося, що вона провела в повітрі понад 14 годин. Під час поїздки до Турина температура на висоті була настільки низькою, що на руках і обличчі утворилися бурульки. Одного разу вона ледь не потонула в Нанті, коли помилково приземлилася в болото, і, напевно, загинула б, якби не приспіла допомога.

На відміну від братів Монгольф’є, які літали на кулях, наповнених гарячим повітрям, Софі та її чоловік Жан-П’єр Бланшар стали піонерами польотів на водневих кулях, де використовувався газ водень для отримання підйомної сили – цей газ був набагато легшим за повітря. Хоча це було пов’язано з ризиком пожежі (водень легко спалахує), використання водню позбавило Софі необхідності підтримувати вогонь для утримування апарату в повітрі. Водневі кулі також були меншими за розміром і їх було легко наповнювати газом.

6 липня 1819 року Софі готувалася до польоту в паризьких садах Тіволі. Протягом усього часу перебування в Парижі вона влаштовувала по два виступи щотижня. Але цей виступ мав стати особливо вражаючим, оскільки вона виконувала свій трюк “бенгальський вогонь” – небезпечну піротехнічну виставу, під час якої повільно горіли піротехнічні пристрої, вистрілюючи іскри. Деякі глядачі просили її відмінити виступ. Та й сама Софі, мабуть, мала певні сумніви, оскільки, за словами очевидців, нервувала перед польотом. Але врешті вона зважилася і сіла в крісло. Перед тим як відпустили кулю, вона пообіцяла, що “це буде востаннє”.

Майже одразу після того, як повітряна куля покинула землю, сильний вітер збив Софі в сторону, і куля вдарилася об верхівки дерев. Від удару феєрверк, прикріплений до кошика, змістився, і, можливо, в кулю потрапила іскра. Через короткий час після початку вистави повітряну кулю охопило полум’я. Свідки повідомляли, що повітряна куля на мить сховалася за хмарою, а коли з’явилася, вона вже була у вогні. Бланшар почала швидко спускатися, але повітряна куля, підхоплена вітром, полетіла в бік від Садів Тіволі швидше, ніж куля знижувалася. Деякі глядачі вирішили, що все це є частиною виступу, і аплодували Софі. Повітряна куля не встигла піднятися надто високо, і, хоча газ згорав, його об’єму все ж таки вистачало ще на деякий час, що не давало гондолі впасти на землю. Швидко скидаючи баласт, Софі Бланшар змогла уповільнити падіння.

Газ у повітряній кулі закінчився аж над будинками Рю де Прованс, і гондола впала на дах будинку. Здавалося, що Бланшар має врятуватися, проте канати гондоли також загорілися, і Софі Бланшар опинилася в пастці. У результаті вона впала разом із кулею, яка догоряла, з даху на бруківку. На той час, коли прибули рятувальники, Софі була вже мертва – у неї була зламана шия.

Смерть Софі оплакували в усій Європі. Жюль Верн переказав її історію в книзі “П’ять тижнів на повітряній кулі”. Проте дехто вважав, що смерть Софі стала наслідком не гідної для жінки поведінки. Наприклад, Чарльз Діккенс зауважив, що “глечик часто ходить до колодязя, але врешті-решт неодмінно розбивається”.

Після звістки про смерть мадам Бланшар власники Садів Тіволі оголосили, що кошти, зібрані як плата за вхід, будуть пожертвувані на користь її дітей. Крім того, деякі глядачі почали окремий збір пожертв. У результаті було зібрано 2400 франків, проте незабаром з’ясувалося, що в неї не було дітей, і гроші використали на встановлення пам’ятника із зображенням палаючої повітряної кулі на кладовищі Пер-Лашез. На її надгробку вигравірувано епітафію “victime de son art et de son intrépidité” (“жертва свого мистецтва і безстрашності”).

Софі не стала багатою, хоча до моменту смерті у неї вже не було боргів, що залишилися від чоловіка, і вона була матеріально забезпечена. Кожен з її підйомів приносив близько 1000 франків, не рахуючи вартості самої повітряної кулі та її обслуговування. За своє життя вона здійснила 67 підйомів на повітряній кулі.